Partir des besoins des clients : comment Miao Renliang développe de nouveaux matériaux pour pointes de contact chez Fudar

Miao Renliang au travail

« Avant de décider ce que nous allons développer, nous devons comprendre comment le matériau de contact électrique sera utilisé et quel problème le client cherche à résoudre », explique Miao Renliang. Pour lui, cela consiste à traduire les objectifs de performance du client en exigences techniques concernant le matériau de contact et le procédé de fabrication utilisé.

La première leçon sur le site de production

Sa formation lui avait apporté de solides connaissances en science des matériaux, mais les matériaux pour contacts électriques constituaient un domaine nouveau pour Miao Renliang. Peu après son arrivée chez Fudar, il a été affecté à l'atelier de production pour une formation pratique. Il y a découvert les différentes méthodes de transformation des matériaux. « Si l'on ne comprend pas ce qui se passe sur le site de production, les idées visant à améliorer un procédé risquent de ne pas être adaptées à la réalité », explique-t-il.

Diriger son premier projet de R&D

Au cours de ses deux premières années chez Fudar, Miao Renliang a appris à résoudre des problèmes nouveaux en examinant les données de production, en sollicitant des conseils et en testant différentes solutions. Chaque difficulté lui a permis de développer le discernement nécessaire pour diriger son propre projet de R&D.

Après deux ans, Miao Renliang a pris la responsabilité de son premier projet de R&D : développer un matériau à base d'oxyde métallique d'argent multicomposant destiné aux pointes de contact. Le client fabriquait des contacteurs de raccordement au réseau utilisés dans les systèmes éoliens, mais ses matériaux de contact existants, AgCdO et AgSnO2In2O3, n'atteignaient pas la durée de vie électrique requise. Le matériau de remplacement devait également satisfaire à une exigence de tenue au courant de courte durée. Fudar devait donc mettre au point un matériau répondant à ces deux exigences de performance et pouvant être fabriqué de manière constante à grande échelle.

Pointes de contact en argent de Fudar

Jusqu'alors, Miao Renliang avait principalement exécuté les tâches qui lui étaient confiées par des collègues plus expérimentés. En tant que chef de projet, il devait prendre ses propres décisions techniques, communiquer régulièrement avec le client et assumer la responsabilité des résultats. « Je craignais de ne pas pouvoir mener le projet à bien et que le matériau échoue aux essais du client », se souvient-il. « Si j'avais laissé cette peur me freiner, je n'aurais jamais su si j'en étais capable. » Avec les équipes de production et de qualité, il a suivi les essais en atelier, analysé les résultats et ajusté le procédé à plusieurs reprises.

Après plusieurs mois, les échantillons ont réussi les premiers essais du client. Cependant, lorsque l'équipe a appliqué le même procédé à la production de petits lots, les contacts ont présenté un noircissement de surface et l'oxydation interne ne s'est pas déroulée comme prévu. Le procédé qui avait fonctionné sur les échantillons ne permettait pas encore d'obtenir des lots conformes.

Des solutions existaient en théorie. Le défi consistait à transformer l'une d'elles en un procédé pratique et reproductible en production. Miao Renliang et son équipe se sont concentrés sur les étapes de traitement thermique et d'oxydation interne, en utilisant des plans d'expériences orthogonaux pour déterminer les paramètres optimaux du procédé. Le passage à une échelle supérieure a également révélé des différences entre le comportement à la dilatation du nouveau matériau et la conception initiale. L'équipe a donc collaboré avec les spécialistes de la fabrication pour adapter l'outillage.

Entre la demande initiale et la production par lots, le projet a duré environ sept à huit mois. Le nouveau matériau a passé la validation du client et est entré en production, avec un volume annuel d'environ trois à cinq tonnes à l'époque. Il a fourni au client une solution de remplacement développée au niveau national pour ses contacteurs destinés à l'énergie éolienne. Ce matériau a aidé le client à gagner des parts de marché dans ce segment et a permis à Fudar d'obtenir de nouvelles commandes. Le projet a également été évalué comme étant « à un niveau international avancé » dans le cadre d'une évaluation provinciale de nouveaux produits industriels.

Pour Miao Renliang, diriger ce projet exigeait un degré inédit d'initiative et de responsabilité personnelle. La résolution des difficultés avec des collègues de différents services a renforcé ses compétences en communication et en coordination. Elle lui a également appris ce qu'il faut pour transformer un échantillon concluant en un matériau prêt pour la production.

Qu'est-ce qui donne son sens à la R&D ?

Pour Miao Renliang, la recherche et développement (R&D) doit être guidée par les besoins des clients. Ceux-ci accordent une importance particulière aux performances en conditions réelles d'utilisation, à la compétitivité sur le marché et à la fiabilité. Les ingénieurs R&D traduisent ces priorités en exigences techniques relatives à la composition des matériaux, aux paramètres des procédés et aux objectifs de performance. Le développement reste ainsi orienté vers la résolution de problèmes concrets et la création d'une valeur pratique.

Miao Renliang

À mesure que Miao Renliang est passé de l'ingénierie pratique à la direction de la section Technologie des matériaux, son rôle s'est élargi : il ne s'agissait plus seulement de développer ses propres compétences, mais aussi d'aider son équipe à renforcer les siennes. Son engagement à répondre aux besoins des clients est toutefois resté intact. Au début de sa carrière, il accompagnait son mentor aux réunions avec les clients, où il écoutait principalement et prenait des notes. Aujourd'hui, il échange directement avec les clients sur leurs exigences et présente des propositions techniques adaptées à leurs applications.

Les prochains défis de l'équipe

Miao Renliang et son équipe développent actuellement des matériaux de pointe pour contacts électriques destinés à des applications exigeantes, notamment des contacts en oxyde d'argent-étain pour les contacteurs CA. Leur objectif est d'atteindre les performances des produits leaders du secteur. La hausse du prix de l'argent ces dernières années a incité les clients à rechercher davantage de solutions pour réduire leurs coûts. En réponse, l'équipe développe des matériaux à plus faible teneur en argent et étudie des substituts potentiels à ce métal.

Interrogé sur les conseils qu'il donnerait aux ingénieurs qui viennent de rejoindre Fudar, Miao Renliang revient à l'approche qui a façonné sa propre carrière : passer du temps sur le site de production, apprendre les procédés directement sur le terrain et acquérir de l'expérience. Lorsqu'un problème survient, il faut prendre le temps de le comprendre pleinement. « S'ils suivent ces principes, je suis convaincu que les résultats viendront avec le temps », affirme-t-il.

Son parcours illustre le savoir-faire de Fudar dans les matériaux pour contacts électriques : comprendre les besoins du client, développer un matériau adapté et perfectionner le procédé jusqu'à obtenir une production par lots fiable.